El Consejo de Gobierno ha declarado Zona Especial de Conservación (ZEC) a Urkiola, dentro de la Red Natura 2000. El espacio, que entra a formar parte de esta red europea de espacios naturales, se ubica entre los territorios históricos de Bizkaia y Álava. La Red Natura 2000 es la principal apuesta de las instituciones europeas para la protección de la biodiversidad en el conjunto del territorio de la Unión Europea.
Las directrices y medidas de gestión de la ZEC de Urkiola se incorporarán en el Plan Rector de Uso y Gestión del Parque Natural de Urkiola. Con la declaración de la ZEC se iniciará un procedimiento para que la delimitación del Parque Natural y de la ZEC coincidan, y para que el Plan de Ordenación de los Recursos Naturales (PORN) del Parque Natural reúna la condición de documento único que regulen ambas tipologías de Espacios Naturales Protegidos, como señala la Ley de Conservación de la Naturaleza del País Vasco aprobado por Decreto Legislativo 1/2014, de 15 de abril.
La Red Natura 2000 está constituida por 27.384 espacios y abarca el 18,14% del territorio de la Unión Europea, una superficie de 1,1 millones de kilómetros cuadrados. En la Comunidad Autónoma del País Vasco la Red Natura está compuesta por 52 Lugares de Importancia Comunitaria (LIC), de los que 44, lo que supone el 84% del total, ya han sido declarados Zonas Especiales de Conservación (ZEC), y 8 Zonas de Especial protección para las aves (ZEPA). Los 60 espacios integrados en la Red Natura 2000 en Euskadi abarcan una superficie aproximada de 150.000 hectáreas, lo que supone en torno al 20,5% del territorio.
En el espacio de Urkiola se ha constatado al menos la presencia de 16 tipos de hábitats de interés comunitario de los que tres presentan carácter prioritario. El lugar acoge al menos veintisiete especies incluidas en la directiva comunitaria, así como al menos catorce especies de aves. La actual distribución del espacio Urkiola deriva, en gran manera, de la intensa actividad humana que ha configurado históricamente el paisaje de esta zona. En este sentido, hay que tener en cuenta que Urkiola fue el primer parque natural que se declaró en la Comunidad Autónoma Vasca en 1989. Se trata de un espacio que destaca también por su importante número de visitas derivadas del interés por el santuario de San Antonio de Urkiola y su romería, así como por la espectacularidad de sus rutas montañeras y leyendas en torno a la cima de Anboto.
Urkiola es considerado como espacio clave para la conservación de determinados hábitats ligados al roquedo y para la conservación de los hayedos acidófilos. Destaca la presencia de aves rupícolas, con poblaciones asentadas de buitre leonado, halcón peregrino y alimoche. Se localizan poblaciones asentadas de roquero rojo y roquero solitario. En cuanto a la flora de interés, destaca la presencia de especies como Narcissus asturiensis y Narcissus pseudonarcissus ssp. nobilis.
Este espacio reúne una doble tipología de Espacio Natural Protegido: es Parque Natural y es Zona Especial de Conservación de la Red Natura 2000. El objetivo del decreto es declarar Urkiola Zona Especial de Conservación de la Red Natura 2000 y aprobar aquella parte de las medidas de conservación que deben acompañar a esta declaración, cuya competencia corresponde al Gobierno Vasco. En un momento posterior, y tras la remisión, por parte de las Diputaciones Forales de Araba/Álava y Bizkaia del PRUG que se ha tramitado simultáneamente, el Gobierno Vasco procederá a la aprobación de la parte normativa de dicho Plan y ordenará la publicación de todo el instrumento en el BOPV.
