Un grupo internacional de científicos ha anunciado el descubrimiento de una especie extinta de reptil acuático de cuello largo y ocho metros de longitud, muy semejante a la popular imagen del monstruo del Lago Ness y que habría existido en el planeta e hace 132 millones de años.
El informe, publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology, asegura que dominó los mares durante la Era de los Dinosaurios.
Supuesta foto del legendario Monstruo del Lago Ness
Bautizado bajo el nombre de ‘Lagenanectes richterae’, este reptil era una especie de plesiosaurio que dominó los mares durante la Era de los Dinosaurios y es uno de los más antiguos de su tipo. Los restos del esqueleto, que se encuentran perfectamente conservados, fueron descubiertos en 1964 por coleccionistas privados de fósiles en un foso excavado de arcilla en Sarstedt, cerca de Hannover, al norte de Alemania.
Tras medio siglo guardados, finalmente los huesos se han podido investigar. Es por eso que el Museo Estatal de Baja Sajonia, en Hannover, invitó a un grupo de científicos internacionales para que estudiaran el espécimen. Uno de ellos, Sven Sachs, del Museo de Historia Natural de Bielefeld, en Alemania, fue el autor principal del estudio. «Ha sido una de las joyas ocultas del museo, y aún más importante, ha resultado ser algo nuevo para la ciencia», afirmó el investigador.
El esqueleto del ‘Lagenanectes richterae’ cuenta, además, con la mayor parte del cráneo, donde observaron una cadena de largos dientes parecidos a colmillos, además de vértebras, costillas y huesos de las cuatro extremidades con forma de aleta. Un detalle, los huesos mostraron evidencia de una infección bacteriana crónica, lo que sugiere que el animal había sufrido de una enfermedad a largo plazo que, tal vez, podría haber sido la causa de su muerte.
«Las mandíbulas tenían algunas características especialmente inusuales», opinó el paleontólogo Jahn Hornung, co-autor del documento, y añadió: «Su barbilla ancha se expandió en una enorme cresta que sobresalía, y sus dientes inferiores se clavaron hacia los lados, lo que probablemente sirvió para atrapar peces pequeños y calamares que luego eran tragados enteros», describió en el informe.
Para el investigador y autor principal del estudio, Benjamin Kear del Museo de Evolución de la Universidad de Uppsala, Suecia, «el aspecto más importante de este nuevo plesiosaurio es que está entre los más antiguos de su tipo», ya que es «es uno de los primeros elasmosauros, un grupo extremadamente exitoso de plesiosaurios distribuidos globalmente que parecen haber tenido sus orígenes evolutivos en los mares que una vez inundaron Europa occidental».
Los elasmosauros tenían cuellos espectacularmente largos, más que cualquier vertebrado y contaban con hasta 75 vértebras individuales. Pero, aunque no todas las vértebras cervicales de ‘Lagenanectes richterae’ fueron recuperadas, se estima que alrededor de 40 ó 50 debieron haber estado presentes originalmente. Esta clase de reptil vivió durante el periodo Cretáceo, pero se extinguieron con los dinosaurios hace 66 millones de años.
La nueva especie identificada se cree que vivía en un mar poco profundo que cubría el norte de Alemania hace cerca de 132 millones de años, lo que indica que el ‘Lagenanectes richterae’ existió unos 70 millones de años antes que los últimos elasmosauros.
